LAFAYETTE ESCADRILLE (1958, William A. Wellman) [La escuadrilla Lafayette]

Leyendo algunas de las declaraciones del veterano Wellman, recordando la enorme controversia mantenida con el productor Jack Warner, a la hora de culminar trágicamente LAFAYETTE ESCADRILLE (1958), con la muerte de su protagonista –Thad Walker (Tab Hunter)-, y la orden de este de rodar un nuevo final, mucho más convencional, para salvaguardar la fama de la que entonces fue una enorme y efímera fama de la joven estrella, sorprende ante todo que el veterano director, que ya no volvería a dirigir más películas, señalar el hecho de que dicho proyecto era algo muy personal. Es cierto que en esta historia se destilaban experiencias personales, al margen de la presencia de su hijo de uno de los cometidos secundarios, evocando ese mundo de la aviación acaecida por los americanos en la I Guerra Mundial, que con tanto éxito y acierto fílmico había plasmado en la silente WINGS (Alas, 1927). Sin embargo, se conserva muy poco de aquel aliento épico y aquella crítica a la inutilidad de la guerra que plasmaba la película que recibiría el primer Oscar a la mejor producción de la Academia de Holywood. Es más, resulta sorprendente que alguien que tan solo cuatro años antes había logrado dar vida TRACK OF THE CAT (1954), una de sus obras más valiosas, al tiempo que una de las más singulares producciones norteamericanas de la década, ofreciera este título apagado, a ratos inconexo, a ratos desvaído, en otros intenso, que serviría para cerrar con cierta insatisfacción una de las obras más vigorosas y versátiles del cine americano.

Y es que LAFAYETTE ESCADRILLE intenta expresarse como un relato de recuerdos –esa voz en off que nos introduce y marca finalmente el epílogo, en el ámbito de este colectivo de jóvenes, inserto en la primera contienda mundial, y que pasarían casi al olvido tras ser prácticamente aniquilados-. Se inicia con la historia de un Walker muchacho acomodado, conflictivo e inadaptado que acudirá como voluntario a la aviación para intentar canalizar y exteriorizar la furia interior que le atenaza. Combina elementos de comedia –quizá los menos afortunados del conjunto, centrados ante todo en las desavenencias de Thad y los soldados, con el sargento Drill (Marcel Dalio)-, otros de matiz dramático –el infortunio que acaece en la relación del protagonista con la joven y dulce prostituta Renée (Etchika Choureau), en donde quizá se encuentren buena parte de los mejores instantes del film-. Hay un cierto sentido versta, en las crónicas a ras de tierra de los entrenamientos de los muchachos con desvencijados aparatos que no cejarán en destrozar, en la presencia de secuencias aéreas, en algunos casos sacadas de anteriores producciones, y en ese cierto sentido de camaradería, que se plasma en la crónica llana del discurrir de sus componentes. Entre la misma, se destila algún instante que acentúa ese lado fúnebre que se enseñorea sobre el conjunto, como el largo travelling lateral que se va deteniendo sobre los componentes del grupo mientras se encuentran durmiendo en su barracón, describiendo el relato en off el triste destino de su casi totalidad; caídos en combate.

Ese elemento sombrío se muestra de manera intermitente, en secuencias como la nocturna que sucede a la fuga de Thad de la celda en la que se encuentra recluído, enfrentándose en el fango con un soldado –Wellman planificará el violento encuentro desde la lejanía de un enorme plano general, incorporando logrados matices expresionistas-, el desgarro emocional que adquiere mostrar a Renée la enorme cicatriz que surca el rostro de Walker, o la dureza que preside el confinamiento del protagonista en la habitación de la mugrienta pensión en la que esta se hospeda, perdiendo toda su dignidad como ser humano, reactivando sus instintos violentos, y teniendo que recurrir para la subsistencia, a convertirse en un casi proscrito buscador de clientes, para la “madame” del burdel en el que se encontró a la que será su esposa. Será en el desempeño del indigno cometido, cuando el casual encuentro con un oficial de graduación superior, le permitirá retornar el entorno de su escuadrilla, finalizando la película de forma feliz con la dignificación del personaje y, lo que es menos creíble aún, sobreviviendo al sombrío destino de sus componentes.

Caracterizada por una discreción general que le acentúa esa falta de concreción, LAFAYETTE ESCADRILLE fue concebida, por más que Wellman se empeñara de lo contrario, como un vehículo de no muy elevado coste, al objeto de aprovechar la fama que la Warner acababa de atestiguar en torno a un Tab Hunter, revelado en el drama bélico de Raoul Walsh BATTLE CRY (Más allá de las lágrimas, 1955). Y hay que señalar, pese a la común corriente que siempre ha tenido atacar la supuesta incapacidad de Hunter delante de la cámara, este defiende muy bien pese a sus limitados recursos, su ambivalente y turbulento personaje, en una línea prolongada en sus interpretaciones más solventes y oscuras –como demuestran la excelente e infravalorada THEY CAME TO CORDURA (1958, Robert Rossen) o GUNMAN’S WALK (El salario de la violencia, 1958. Phil Karlson). Es evidente que la adopción de la iluminación en blanco y negro, favorece ese aspecto de crónica de un ámbito de guerra. También el de una producción que por momentos adquiere un tinte casi televisivo. Y, finalmente, si en WINGS podíamos contemplar a un jovencísimo Cary Cooper en un papel episódico, en esta tenemos a un neófito Clint Eastwood, en aquel tiempo en nómina para la Warner en su periodo de entrenamiento televisivo, años antes de iniciar su fulgurante ascenso a la fama de la mano de Sergio Leone, en tierras españolas.

Calificación: 2

1 comentario

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